Há três hipóteses fundamentais para a primeira ocupação humana da América. Uma delas sugere que o homem americano teria surgido , no lento processo de evolução das espécies, ao sul do continente, na região da Patagônia. Tal processo seria contemporâneo ou até mesmo anterior àquele verificado na Africa, há mais de 100 mil anos, quando o Homo sapiens sapiens teria se disseminado. As outras hipóteses partem da premissa de que o continente foi habitado após correntes migratórias vindas de outras regiões. O estreito de Bering , que separa a Asia da América, teria sido uma das "portas de entrada" através das quais grupos de caçadores penetraram o continente. A navegação em pequenas canoas pelo Pacífico , seja pelas Ilhas da Polinésia, seja pelo norte do oceano, é apontada como uma outra possibilidade de acesso à América. A época em que teriam ocorrido tais migrações também é objeto de discussões, variando a estimativa entre 12 mil e 50 mil anos atrás. Essa primeira ocupação, encerrada há cerca de 10 mil anos. Teria se desdobrado em uma serie de deslocamentos posteriores para culminar no aparecimento dos diversos grupos tribais e dos impérios Inca, Maia e Asteca . No caso do atual território brasileiro , quatro grandes grupos linguísticos marcaram a diferenciação básica: Tupi, Jê, Arauaque e Caraíba , subdivididos em várias famílias.
