Nas últimas décadas, tem crescido muito o interesse popular pelas terapias alternativas; uma delas é a fototerapia, o tratamento pelas plantas. Não há dúvidas de que muitas tradições culturais de muitas populações, especialmente as de nativas de matas tropicais em todo o mundo, selecionaram, ao longo de séculos, um grande numero de plantas de poder curativo. A partir desses conhecimentos, estudos de farmacologia e medicina permitiram isolar e testar diferentes drogas hoje comprovadas pela eficiência na prevenção e no tratamento de inúmeras doenças, desde uma simples indisposição gástrica até tumores cancerosos. Princípios ativos extraídos de plantas, muitos deles já produzidos sinteticamente , são os principais componentes de muitas fórmulas largamente usados em todo o mundo. Dentre eles podemos citar a atropina, a quinina , a colchicina, a morfina, a estricnina , o ácido salicílico etc. Isso destaca a importância da prevenção da rica biodiversidade das plantas das matas tropicais. Na Amazônia, por exemplo, dezenas de tribos desapareceram durante o século XX e, nas palavras do biólogo E.O Wilson : "Pela extinção e aculturação tribal, os verdadeiros povos da floresta estão desaparecendo e junto com eles suas tradições orais. Cada vez que o Pajé morre, é como se uma biblioteca inteira tivesse sido queimada". Daí o interesse crescente no ramo cientifico conhecido com etnobotânica , que avalia os conhecimentos dos povos indígenas sobre as plantas úteis, especialmente as de interesse medicinal. Além das chamadas plantas medicinais, não podem ser esquecidas aquelas que são matéria-prima em inúmeras industrias, como, por exemplo, as produtoras de enzimas , antibióticos , hormônios, inseticidas naturais, vitaminas, ácidos orgânicos, essências, óleos etc. Em relação às plantas usadas na medicina caseira, devem ser tomados alguns cuidados básicos para que não haja qualquer risco, mesmo quando ingeridas na forma de simples chás. É preciso levar em conta a correta identificação da planta, o órgão que pode ser usado, a dosagem, a duração do uso, a forma de preparo e de uso (compressa, extrato, xarope, chá). Sempre é importante ter uma orientação médica. O fato de se tratar de uma planta medicinal não significa que seja um produto inócuo - ao contrario do que pensa um leigo - e que possa ser usado indiscriminadamente . Algumas dessas plantas podem causar , por exemplo, graves intoxicações e até a morte. É importante ainda lembrarmos que numa única planta existe uma grande número de substancias , das quais conhecemos apenas algumas, de efeitos mais marcantes e já estudados. Dentre as plantas consumidas como alimento, algumas devem ser fervidas , tratadas pelo calor , que inativa suas substâncias tóxicas . Este é, por exemplo, o caso da mandioca, que contém ácido cianídrico.
