A postura ereta foi a mais radical mudança anatômica na evolução humana. Ela requereu grandes mudanças nos pés, pélvis e coluna vertebral. O aumento do encéfalo foi a segunda grande mudança anatômica. O encéfalo de fetos de animais não-primatas cresce rapidamente , mas o ritmo de crescimento geralmente diminui e para pouco tempo após o nascimento. Já o encéfalo de fetos de primatas continua crescendo após o nascimento , e o período de crescimento é maior nos humanos do que nos outros primatas. Além disso , o cuidado com a prole ocorre por um período mais longo na espécie humana do que nos demais primatas , e as crianças têm a possibilidade de aprender com a experiência dos pais. A essência da cultura humana é a transmissão do conhecimento acumulado ao longo das gerações. A principal maneira pela qual isso ocorre é por meio da linguagem escrita e falada. A evolução cultural fez do Homo Sapiens uma nova força na história da vida : uma espécie que pode desafiar sua limitação física e sua curta evolução biológica. O ser humano não precisa esperar para se adaptar ao meio pela seleção natural : ele simplesmente muda o ambiente para que fique de acordo com suas necessidades. Mais numerosos e com maior dispersão dentre todos os animais vertebrados , os seres humanos provocam mudanças no meio, onde quer que eles vão. Não há nada de novo na mudança ambiental. A história da vida é a história da evolução biológica em um planeta em constantes mudanças. Mas essas mudanças nunca foram tão rápidas quando estão sendo na era dos humanos. As mudanças introduzidas são mais rápidas do que a capacidade de muitas espécies se adaptarem a elas. A taxa de extinção no século XX foi cinquenta vezes maior do que a média estimada para os 100 mil anos anteriores. Essa alta taxa de extinção é resultado principalmente da destruição do habitat , decorrente da evolução cultural humana e da superpopulação. Alimentação , vestuário e habitação para mais de 6 bilhões de pessoas existentes hoje, número que cresce em ritmo acelerado , impõem um enorme esforço sobre a capacidade da Terra de sustentar a vida. Atualmente , não apenas espécies individuais , mas ecossistemas inteiros , a atmosfera , os oceanos e os rios estão seriamente ameaçados. Os cientistas mal começaram a estudar muitos dos ecossistemas da Terra , e várias espécies podem se tornar extintas antes mesmo de terem sido descobertas. Das muitas crises que ocorreram na história da vida , o impacto de uma só espécie, a Homo sapiens, é o maior de todos.
Fonte: Campbell, Reece & Mitchell , Biology , 1999.
