A erosão é um processo que se completa em três etapas: a desagregação , o transporte e a sedimentação (ou acumulação). Ela se inicia com a desagregação das rochas (intemperismo) . Os sedimentos que se formam são posteriormente transportados para áreas mais baixas pelos próprios mecanismos naturais em movimento, como os ventos, os rios , as chuvas etc. Esses sedimentos são depositados nas partes mais baixas da superfície , nas quais se acumulam .
O ser humano, por meio de suas atividades, pode desencadear ou acelerar os processos erosivos. Há quatro formas fundamentais de relevo: As cadeias de montanhas, os planaltos , as depressões e as planícies. Além de suas características estruturais, outro importante elemento usado para diferenciar as formas de relevo é a sua gênese, ou seja, os processos que lhes dão origem. As cadeias de montanhas , os planaltos e as depressões relativas (acima do nível do mar) são constantemente erodidos, enquanto as planícies e as depressões absolutas abaixo do nível do mar) recebem sedimentos das áreas mais elevadas.
As cadeias de montanhas constituem grandes elevações da superfície, as quais apresentam relevo acidentado , encostas íngremes e vales profundos, originados dos dobramentos modernos. Por serem formas mais recentes , a ação erosiva não provocou transformações significativas nesse tipo de relevo. Os planaltos apresentam altitudes e formas variadas, como os morros e as serras , e elevações com um extenso topo plano, como as chapadas. Os planaltos são formações mais antigas e , portanto, sujeitas à erosão intensa. Mesmo as serras dos planaltos mais acidentados apresentam-se arredondados , indicando um longo tempo de atividade erosiva. As depressões , como vimos, podem estar situadas abaixo do nível do mar (depressões absolutas) ou das unidades de relevo vizinhas , geralmente encaixadas entre regiões de planalto (depressões relativas). As planícies são áreas relativamente planas, formadas pela deposição de sedimentos. No Brasil, essa forma se restringe aos terrenos situados ao longo dos grandes rios e próximo a lagos e lagoas , onde é mais intensa a deposição do material erodido de outras unidades de relevo.
