Em geral, os desertos estão situados em torno de 30¤ ao norte e ao sul do equador , onde o ar que chega à superfície terrestre é muito seco, em regiões da África (O deserto do Saara é o maior do mundo), da Ásia , dos Estados Unidos, do México e da Austrália. As chuvas são raras , com precipitação anual baixa ( Nas regiões áridas , os índices pluviométricos ficam abaixo de 250 mm, e nas semiáridas , são de menos de 500 mm), o clima é seco e o solo é árido. Nos desertos quentes , o dia é muito quente , com temperatura acima de 40¤C, que pode chegar a 54¤ C. A noite é muito fria , pois , por causa da falta de vapor de água, o calor escapa rapidamente do solo. Nos desertos frios, que ficam em latitudes altas, há menos variação de temperatura.
Como há pouca água, a vegetação é pobre e esparsa. As poucas plantas que existem estão adaptadas ao clima seco, como as plantas denominadas xerófilas ou xerófitas. Essas plantas possuem epiderme com cutícula espessa , rica em ceras impermeabilizantes ou em pelos que retêm a umidade do ar, e estômatos pequenos localizados no interior de cavidades da folha (criptas) , características que contribuem para diminuir a perda de água por transpiração; além de raízes muito desenvolvidas , que aproveitam bem a água das eventuais chuvas, e de tecidos especiais que armazenam água (Parênquimas aquíferos). Em alguns casos, como nos cactos , as folhas se transformaram em espinhos, reduzindo a superfície relativa da planta e, portanto, a perda de água por evaporação. Os que a procuram por suas reservas de água. A fauna também é pobre. Além de roedores , há répteis , insetos , aracnídeos e aves , entre outros animais.
