No século XVIII, o sistema político e econômico que causou a expansão marítima e a exploração colonial começou a decair. Na política , o absolutismo de direito divino passou a ser criticado pelos intelectuais , que desejavam uma forma mais liberal de governo. Na economia , os monopólios e as leis do Pacto Colonial se tornaram um empecilho para o crescimento das próprias metrópoles , na medida em que a crescente burguesia precisava de novos mercados e de liberdade para comerciar, ou seja: a exclusividade comercial impedia o progresso das atividades burguesas e , portanto, o maior desenvolvimento econômico da nação. Os pensadores do século XVIII , também chamados iluministas , ampliaram as idéias renascentistas , insistindo em três aspectos: - Governo Liberal , com participação da elite burguesa (a Revolução Gloriosa, que concentrou o poder político nas mãos do Parlamento , contribuiu muito para as críticas ao absolutismo. Diminuição do poder da Igreja , que impedia o livre desenvolvimento das ciências e do pensamento individual. Queriam tolerância religiosa. - Aplicação de métodos científicos nas investigações. Tudo deveria ser provado pela experiência. Os precursores dessa nova corrente filosófica foram :
- O Francês René Descartes , que em sua obra Discurso do método , adotou a dúvida sistemática como meio para alcançar a verdade (deve-se duvidar de tudo até comprovar cientificamente a existência das coisas ou seres). Descartes foi o pai do racionalismo moderno. Segundo ele, a razão é soberana para julgar , analisar e decidir.
- O inglês Francis Bacon , que revolucionou a ciência aplicando a experimentação científica : ... O raciocínio não basta , é preciso a experiência ... A conclusão deve ser verificada pela experiência e pela prática". - O inglês John Locke , que formulou a teoria política de que cada povo deve escolher seu governo e , se o governante mostrar-se incapaz , deve ser substituído. Essas novas idéias encontraram grande aceitação na França absolutista. Foram os filósofos franceses que as aprofundaram e divulgaram o novo saber para o mundo. O século XVII ficou conhecido como "Século das Luzes" , e aos pensadores desse período deu-se o nome de "iluministas".
