A partir de suas teses, Lutero afirmava que o papa era o anti-Cristo e que a igreja era o próprio reino do pecado. O papa respondeu ameaçando-o de excomunhão, através de uma bula (carta pontificial de caráter solene) . Lutero replicou destruindo a bula em praça pública. Diante da pressão católica, ele resolveu discutir política. Necessitando de proteção, publicou em 1520 o discurso "À Nobreza Cristã Da Nação Alemã" . Afirmava , nele, que os tributos cobrados pela Igreja e seu poder político eram injustos, e faziam um apelo aos príncipes alemães para que retirassem sua fidelidade ao papa e reformassem a Igreja na Alemanha. Lutero deixou claro que não desejava constituir nenhuma ameaça ao poder dos príncipes alemães, que considerava legítimo. Muitos nobres e príncipes responderam a seu apelo. A Reforma ganhou espaço entre os príncipes na luta contra a intervenção papal, considerada uma interferência estrangeira. Não restava a Lutero outra alternativa senão esconder-se para não ser preso. Nesse tempo de reclusão , cerca de um ano, traduziu para o alemão o Novo Testamento e estabeleceu os princípios fundamentais do luteranismo : aboliu a confissão, considerada obrigatória pelos católicos , o jejum , o celibato clerical e o culto aos santos. A reforma proporcionava aos nobres a oportunidade de confiscar as terras da Igrejas , abolir o pagamento de tributos e conseguir o apoio de seus súditos , agindo como líderes de um movimento religioso popular. Eles viam na Reforma uma maneira de resistir ao Santo Imperador Católico , Carlos V, que desejava entender sua autoridade aos príncipes alemães. Mesmo após a morte de Lutero, o luteranismo continuou a se fortalecer em diversos principados alemães. Em 1555, Carlos V, pressionado, assinou a paz de Augsburgo , que estabelecia : "A religião de quem reina é a religião do país". Cada príncipe determinaria a religião de seus súditos . Grande parte dos principados do norte se tornou protestante. O sul permaneceu católico. A divisão religiosa favoreceu a fragmentação do poder , criando um sério empecilho à unidade alemã. Fora dali, a mais importante versão do protestantismo amadureceu em Genebra.
